Tom Smith började arbeta inom New Yorks poliskår 1862. 1869 lämnade han kåren för ett arbete hos Union Pacific Railroad. Under sin tid vid järnvägen fick han smeknamnet "Bear River", efter att ha besegrat några Vigilantes.
1870 blev han utnämnd till sheriff i Abilene, Kansas. Där gav han sig på den svåra uppgiften att förbjuda vapen i staden. Efter fyrtioåtta timmar hade nästan alla lämnat in sina vapen. Två bråkstakar vägrade, så Tom tog till knytnävarna och slog ner busarna innan de hann dra sina vapen.
Kofösarna från Texas var ett större problem, de hade ingen som helst lust att lämna ifrån sig sina revolvrar. Tom Smith var tvungen att besegra tre av dem i en revolverduell inne på "Old Fruit Saloon" innan de gav med sig.
I november 1870 begav han sig till ett hus utanför staden för att arrestera två mordmisstänkta män. Skurkarna fick syn på honom i god tid och sköt ner honom med gevär innan han hunnit fram till huset. Därefter rusade de ut och högg ihjäl den skadade Tom Smith med en yxa.
Efter Tom Smith blev Abilene åter en vild och i det närmaste laglös stad, fram tills Wild Bill Hickok blev sheriff där 1871.