Wyatt Earp föddes i Monmouth, Illinois den 19:e mars 1848. När han var 16 år, 1864, flyttade han med sin familj till Kalifornien. Där arbetade han som diligenskusk på sträckan San Bernadino i Kalifornien och Salt Lake City (mormonernas huvudstad) i Utah.
1870 flyttade Wyatt Earp tillbaka till sina födelsetrakter. Samma år tjänstgjorde han som stadssheriff i Lamarr i Missouri.
Under åren 1871-73 ägnade han sig åt jakt på bisonoxar och kom då i kontakt med personer som Wild Bill Hickok och revolvermannen Bat Masterson. I april 1875 blev Wyatt Earp vicesheriff i Wichita, Kansas och hade där en del dispyter med bl. a. John Wesley Hardin.
År 1876 gjorde Wyatt Earp sig känd som en hård stadssheriff i Dodge City. Som vicesheriffer hade han de fyra bröderna Masterson och en man vid namn Joe Mason. Tillsammans höll de staden i ett järngrepp och så skulle det vara ända till 1879, då han lämnade den vid det laget lugna staden.
Wyatt Earp hade tre bröder. Både de fyra bröderna Earp och deras gode vän Doc Holliday kom år 1880 till Tombstone, Arizona, för att upprätthålla ordningen där. De många laglösa i trakterna runt Tombstone ogillade starkt de nya lagväktarna. Det blev många konfrontationer mellan Earp-Holliday och de laglösa. Den mest kända av dessa var uppgörelsen med familjen Clanton vid O.K. Corral. Den slutade med tre döda för Clantons och tre skadade för Earps.
Våldsamheterna i Tombstone tog inte slut i och med striden vid O.K. Corral. Några månader senare blev två av Wyatt Earps bröder skjutna av lejda mördare. Då bestämde sig Wyatt för att söka upp sina bröders mördare och utkräva en blodig hämnd, vilket han också lyckades med.
Åren 1883-84 ägnade han åt att leta efter guld i Colorado tillsammans med sin nu ende bror. Turen var inte på deras sida och deras pengar tog snart slut. Wyatt Earp drog sig tillbaka Mattie till en lugnare tillvaro som tävlingshästuppfödare i San Diego, Kalifornien. Efter Matties död 1888 blev han sportkommentator, och en populär sådan.
Wyatt Earp dog en naturlig död 1929 i Los Angeles.