Henry McCarty (Billy) föddes i New York, men flyttade i början av 1870-talet till Santa Fé, New Mexico.
1875 blev Billy arresterad när han stulit kläder från en kinesisk tvättinrättning, men han lyckades fly från arresten redan samma dag.
Två år senare får han fly fångenskapen igen, efter att ha skjutit en man som förolämpat honom.
Efter att ha tillbringat en tid som boskapstjuv fick han 1878 anställning hos en ranchägare vid namn John H. Tunstall i Lincoln, New Mexico. Billy och Tunstall blev mycket goda vänner, så när en rivaliserande ranchägare startade Billy en privat vendetta. Mordet på Tunstall var upprinnelsen till det som brukar kallas "Lincoln county Wars", ett ranchkrig som pågick under några månader.
Billy blev efterlyst för mord och höll sig därför undan. I Vita Huset beslöt man att det måste bli ett slut på fejden i Lincoln. Amnesti utfärdades därför för alla som varit inblandade i ranchkriget, under förutsättning att de lade ner sina vapen och anmälde sig själva. Billy anmälde sig, men fick då veta att amnestin inte gällde honom. Han blev, som vanligt, tvungen att rymma från häktet, varvid han återgick till livet som boskapstjuv.
1881 blev Billy infångad och dömd att dö i galgen. Han undkom än en gång lagen, genom att lura vakten och sedan fly.
Den 14:e juli 1881 hann döden slutligen ikapp Billy the Kid. När han var och hälsade på hos sin gode vän Pete Maxwell hade sheriffen Pat Garrett gömt sig i Billys sovrum på haciendan. Så fort Billy klev in i sovrummet sköt Pat Garrett ihjäl honom.